La mine de nickel du Minnesota est porteuse de promesses environnementales, mais aussi d'inquiétudes

Dans une zone élevée au milieu des marécages et des fermes du comté d'Aitkin, à environ 50 miles à l'ouest de Duluth, une équipe travaille sur une plate-forme équipée d'un foret au diamant, forant à plus de 1 000 pieds sous terre.

L'objectif est d'extraire une carotte de substrat rocheux de 3 pieds de long que les ingénieurs utiliseront pour aider à concevoir la mine que Talon Metals prévoit de creuser ici – profondément sous la surface, à quelques kilomètres de la petite ville de Tamarack, dans le Minnesota, qui compte 60 habitants. .

"Vous pouvez donc le considérer comme un parking dans un aéroport où vous montez ou descendez", a déclaré Jessica Johnson, responsable de la sensibilisation communautaire de Talon, décrivant la conception de la mine.

"Vous auriez un tunnel depuis la surface incliné vers le bas, et vous seriez en mesure de descendre jusqu'à cette profondeur de 500 à 2 000 pieds pour que l'exploitation minière ait lieu."

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Contrairement à l'Iron Range, où les mineurs ont creusé des tunnels profondément sous terre et d'immenses fosses pour extraire le minerai de fer pendant plus d'un siècle, le comté d'Aitkin n'est pas un pays minier traditionnel. Il n’y a probablement pas un seul rocher affleurant dans aucune direction sur 25 milles.

Mais les géologues de Kennecott, une branche du géant minier mondial Rio Tinto, ont commencé à fouiner au début des années 2000, après que l'État du Minnesota ait financé certaines études préliminaires dans les années 1970.

Après avoir foré 42 trous, ils ont touché le fond en 2008. Un jour, ils ont extrait une carotte de roche contenant une minéralisation de nickel à haute teneur.

Cela « a été l’un des meilleurs jours de ma vie », a déclaré Brian Goldner, directeur de l’exploration de Talon, depuis l’intérieur du grand garage du centre-ville de Tamarack qui stocke des boîtes sur des boîtes de carottes de forage. « Vous avez consacré tant de travail et tant d'années à rechercher quelque chose et lorsque vous le trouvez réellement, c'est tout simplement une sensation fantastique. Mais ensuite le travail commence.

Au cours des années qui ont suivi, Talon, qui a rejoint le projet en 2014 et détient désormais une participation de 51 %, a foré plus de 400 trous d'exploration pour aider à reconstituer la taille et la forme du gisement minéral en profondeur. La société a également foré des puits d’eau souterraine et collecté de nombreuses données hydrologiques et environnementales de base.

Toutes ces informations seront compilées dans une feuille de travail d’évaluation environnementale que Talon s’apprête à soumettre chaque jour au ministère des Ressources naturelles du Minnesota. Il comprendra des détails sur la conception proposée de la mine et sur la manière dont elle atténuerait les impacts environnementaux.

Cela lancera alors un processus d’examen et d’autorisation.

Si l’on en croit les récentes propositions de projets miniers similaires au Minnesota, cela pourrait prendre des années.

Mais s'il réussit, Talon a des projets ambitieux pour fournir la seule source nationale de nickel à une chaîne d'approvisionnement pour fabriquer des batteries pour véhicules électriques – et aider le pays à faire la transition vers une économie sans carbone, essentielle pour ralentir le changement climatique mondial.

La durée de vie initiale de la mine est estimée à sept à neuf ans et elle créerait environ 300 emplois. Mais la société continue de forer des trous d'exploration 24 heures sur 24, pensant que d'autres gisements riches se trouvent à proximité.

"Ce que nous proposons est essentiellement l'idée selon laquelle vous pouvez extraire les ingrédients nécessaires, comme le nickel, pour la transition énergétique, protéger l'environnement et les ressources culturelles et créer des emplois bien rémunérés", a déclaré Todd Malan, directeur des affaires extérieures de Talon. « Cela ne doit pas nécessairement être un choix. »

Mais tout le monde ne partage pas cet optimisme. Plus tôt cette année, la bande Ojibwe des Mille Lacs a lancé une campagne intitulée L'eau plutôt que le nickel, par laquelle elle demande aux autorités étatiques et fédérales de donner la priorité à l'eau potable plutôt qu'à l'exploitation minière.

« Il y a beaucoup en jeu ; la mine proposée serait située à seulement 1,3 mille de nos communautés et pourrait avoir un impact sur notre foyer permanent et sur des ressources environnementales et culturelles essentielles », a déclaré le commissaire aux ressources naturelles de la bande, Kelly Applegate. « La bande soutient la transition vers une économie verte, mais d’une manière qui ne cause pas de préjudice supplémentaire. »