L'exploitation du nickel aux Philippines est ralentie par la colère des villageois

La petite île en forme de croissant de Sibuyan se trouve au centre de l'archipel philippin. S'y aventurer depuis Manille est un trajet de 15 heures en bus et en ferry, ce qui éloigne la plupart des vacanciers de ses bancs de sable scintillants et de ses forêts anciennes préservées. L'eau de ses 36 rivières et ruisseaux est potable, disent les habitants ; il n’a jamais été connecté à aucune autre masse continentale, préservant ainsi une vie végétale et animale unique. Les naturalistes l’ont surnommé les « Galapagos de l’Asie ».

Mais l’isolement de Sibuyan n’a pas tenu tout le monde à l’écart. On y trouve également environ sept millions de tonnes de nickel.réserves, enfermées dans le sol en contrebas le verdoyant mont Guiting-Guiting dans la municipalité de San Fernando. Le minerai a été à l'origine d'un affrontement devenu viral en février dernier, lorsqu'une manifestation d'une semaine organisée par une foule de villageois a dégénéré en conflit. Au pied de la montagne, les villageois ont étendu des bâches et érigé des tentes et des cabanes en bambou, face aux camions appartenant à l'Altai Philippines Mining Corporation.

Dans une vidéo qui a fait le tour des réseaux sociaux et des journaux télévisés du soir, Fernando Uy Marín, 63 ans, vêtu d'un T-shirt blanc et de tongs, s'est jeté devant un camion, s'accrochant à sa vie. Il est tombé et s'est accroché à un autre camion, mais a été rapidement arrêté par cinq policiers alors que les véhicules géants passaient devant lui.

"Je voulais juste tenir le coup", a déclaré Marin à la voix douce au reste du monde en mars, devant la maison d'hôtes de Sibuyan qu'il gère. « Pour montrer au monde que nous avons besoin d’aide ici, juste pour protéger notre île. C'est la seule chose que j'avais en tête.

Aux Philippines, de riches paysages comme celui de Sibuyan sont menacés par la ruée mondiale frénétique vers le nickel, utilisé pour les batteries des voitures électriques, les panneaux solaires et d’autres composants clés de la transition vers une énergie propre. La résistance locale s’accentue, alors même que le gouvernement Marcos, favorable au secteur minier, prépare de nouvelles taxes extractives lucratives et espère approuver davantage de sites miniers.

Les Philippines sont présentées comme l’un des pays les plus riches en minéraux au monde, avec seulement 5 % de ces réserves explorées et 3 % couvertes par des contrats miniers. Les niveaux de production de nickel du pays sont juste derrière ceux de l'Indonésie.

Lorsque Ferdinand Marcos Jr. a été élu président des Philippines en mai 2022, il a publiquement promis de préserver l’environnement. Cependant, lors du sommet de Davos en janvier de cette année, son secrétaire aux Finances s'est également engagé à exploiter les ressources minières du pays pour alimenter le fonds souverain de l'administration.

Altai Philippines est soutenu par Kenneth Gatchalian, frère d'un sénateur philippin. Elle a tout à gagner de la nouvelle ère. À Sibuyan, l'Altaï Philippines explorait des gisements de nickel avec un permis pour envoyer le minerai au géant suisse de l'approvisionnement en minéraux Transamine à Hong Kong, un nom bien connu dans le domaine des matériaux pour batteries.

Le directeur de Transamine Far East Limited, Thomas Adamian, a déclaré au Reste du monde que la société « espérait acheter du minerai de nickel de l'Altaï et l'envoyer en Chine », mais a convenu d'un commun accord d'annuler son accord d'achat « suite à l'éruption de troubles sociaux ». Il a refusé de donner l'identité de l'acheteur chinois et n'a pas répondu aux demandes de renseignements ultérieures. Altai Philippines n'a pas répondu aux demandes de commentaires du reste du monde.

Sur l'île voisine de Palawan, à la mine de Rio Tuba, les opérations de nickel destinées aux véhicules électriques se développent. Le matériel est envoyé à des usines fabriquant des batteries pour les véhicules électriques fabriqués par Tesla et Toyota, selon une enquête conjointe menée en 2021 par le Centre philippin pour le journalisme d'investigation, le Rainforest Investigations Network du Centre Pulitzer et NBC News.

Rio Tuba a été présenté par son opérateur, le géant minier Nickel Asia, comme un exemple d'exploitation minière responsable. Mais l'enquête a révélé des niveaux élevés de chrome hexavalent dans une rivière et un ruisseau proches du site minier, que les résidents utilisaient autrefois comme eau potable. Aujourd’hui, la société prévoit d’exploiter deux nouvelles zones au pied du mont Bulanjao, à proximité, créant ainsi une paire de cicatrices qui s’étendront sur une grande partie de l’île étroite. Les habitants sont furieux.