Paraguay et Titanium : échec du lancement ?

« Le Paraguay deviendra le centre de la production mondiale de titane », titrait un article de la BBC en novembre 2010. Près d’une quinzaine d’années plus tard, la production de titane au Paraguay n’a toujours pas démarré. De plus, de l'aveu même des autorités du pays, elles ne savent pas exactement quelle quantité de titane se trouve dans le département d'Alto Paraná, où se trouvent les gisements. La prospection se poursuit, mais aucun plan ni calendrier public n'est disponible concernant le début de la production de titane, le cas échéant.

Le président élu Santiago Peña Palacios, qui a remporté les élections présidentielles du 30 avril et prendra le pouvoir le 15 août prochain, doit relever plusieurs défis pour apporter développement et stabilité à son pays enclavé d'Amérique du Sud. Compte tenu de la demande mondiale de minéraux essentiels comme le titane, l'une des priorités du nouveau président doit être de déterminer à quel point son pays est riche en titane et s'il est bénéfique pour un projet minier d'aller de l'avant.

Trouver du titane

Dans un article de juillet 2022 paru dans le quotidien paraguayen ABC, Monica Urbieta, directrice des ressources minières au vice-ministère des Mines et de l'Énergie, a déclaré : « nous n'avons pas encore les chiffres définitifs, mais nous pensons qu'il existe un très grand gisement de minerais. titane." Cependant, fidèle au discours d'Asuncion depuis plus d'une décennie, Urbieta a ajouté : « la conviction est que le projet [minier] place l'Alto Paraná comme l'un des plus grands gisements de minerai de titane à haute teneur et le plus grand [en taille] au monde. .»

Urbieta faisait référence à la prospection du titane dans les départements du Haut Paraná et de Canindeyú, dans l'est du Paraguay. Au fil des années, plusieurs médias paraguayens ont également fait l'éloge des gisements et du potentiel de titane du pays.

Uranium Energy Corp. a acquis le projet de titane Alto Paraná au Paraguay en 2017. « En tirant parti de notre présence et de notre savoir-faire dans le pays, nous avons identifié une opportunité opportune et stratégique de consolider plus de 70 000 hectares composant le projet de titane Alto Paraná et son usine pilote. au profit des actionnaires de l’UEC. Environ 25 millions de dollars ont été investis dans ce projet à ce jour », a déclaré Amir Adnani, président et chef de la direction de l'époque.

Selon le site Web d'Uranium Energy Corp, « les estimations des ressources du projet positionnent Alto Paraná comme l'un des gisements de ferro-titane les plus riches et les plus importants au monde ». L’entreprise est optimiste, expliquant que le site dispose « d’une excellente infrastructure à proximité d’une importante source d’énergie hydroélectrique, [et est] idéal pour une extraction minière métallurgique intense ». L’état du projet est « au stade d’exploration avancé avec plus de 30 millions de dollars investis à ce jour ». La société estime les gisements d'ilménite de titane dans la région à 689 tonnes. (La société est également présente au Paraguay pour un autre minéral critique, l'uranium, via les projets Coronel Oviedo et Yuty).

L’avenir du titane paraguayen

Une fois la prospection terminée, la phase de production du projet débutera, ce qui implique une nouvelle série de formalités administratives. « Le contrat est en cours d'analyse, mais il doit être envoyé au Trésor [ministère], et lorsqu'il sera terminé, un avant-projet de loi sera envoyé au Parlement pour qu'un projet de loi de concession soit approuvé. [Un projet minier] ne peut se réaliser que via un projet de loi de concession, conformément à l'article 112 de la Constitution paraguayenne. Urbieta a déclaré en 2022, ajoutant qu'elle ne savait pas si Uranium Energy Corporation envisageait de vendre le titane ou si elle le raffinerait directement.

Une mise à jour plus récente, quoique tout aussi ambiguë, sur le projet Alto Paraná existe grâce à un article du quotidien paraguayen La Nacion d'avril dernier. L'article cite le vice-ministre des Mines et de l'Énergie du pays, Carlos Saldívar, qui a déclaré : « Il y a une entreprise qui travaille dans la région. C’est très important aujourd’hui du point de vue industriel et stratégique, et au niveau national, ce serait très important. Plus problématique est que, comme l'explique La Nacion, « le vice-ministre a indiqué que l'entreprise qui travaille actuellement à l'exploration du titane est en train de quantifier la quantité qu'il pourrait y avoir, pour laquelle elle s'est préparée avec une usine pilote pour voir la rentabilité de ce minéral, mais qu’il n’existe toujours pas de données officielles sur la quantité [de titane] présente dans le gisement. » Le chef du vice-ministère a ajouté : « L'État ne dispose d'aucune institution capable de réaliser ce travail [de prospection du titane] car jusqu'à présent, aucun courant politique n'a modifié la charte organique du secteur pour avoir le droit d'exploiter n'importe quel secteur. minéral », a-t-il déclaré. En d’autres termes, des données fiables ne sont toujours pas disponibles et le gouvernement ne dispose pas des ressources indépendantes nécessaires pour prospecter seul le titane.